La acupuntura es la técnica de perforar el cuerpo con una aguja sólida para fines terapéuticos. La acupuntura se desarrolló en China y el primer libro de texto que describe el uso de la acupuntura se cree que data de aproximadamente 200 AC. El interés occidental en la acupuntura creció en la década de 1970 con la visita del presidente Nixon a China y ha aumentado constantemente desde entonces.

Tipos de acupuntura

Generalmente son reconocidos dos principales enfoques filosóficos. Los conceptos médicos tradicionales chinos describen a la enfermedad como una alteración del qi (una forma de energía o «fuerza vital») dentro del cuerpo. El qi se dice que fluye a lo largo de catorce meridianos de la superficie del cuerpo, en la que se encuentran los puntos de acupuntura (algo así como las estaciones de las líneas del mapa del metro de Londres). La acupuntura tiene como objetivo restablecer el correcto flujo del qi a través de los meridianos. El diagnóstico puede incluir un examen detallado del pulso y la lengua. La colocación de las agujas es individualizada, por lo que cada paciente con migraña podría recibir un número y distribución de agujas diferente. Esto a menudo se combina con asesoramiento dietético y tratamiento herbal chino.

La acupuntura médica occidental es un enfoque científico moderno que se basa en los efectos biológicos de la punción y en la investigación clínica y de laboratorio. La acupuntura se ha encontrado que tiene efectos sobre el sistema nervioso, incluyendo a nivel local, donde se colocan las agujas, en la médula espinal y el tronco cerebral, donde se produce un «efecto amortiguador» en la transmisión del dolor, y en las áreas del cerebro que regulan los aspectos emocionales de dolor. Esto puede explicar los efectos beneficiosos de los puntos de acupuntura «distantes» de la práctica tradicional. Al acupuntura médica occidental utiliza ambos puntos, locales (por ejemplo en la cabeza y cuello) y puntos distantes (tales como manos y pies). Un enfoque relacionado es la acupuntura de “puntos gatillo”, en la que los puntos sensibles en los músculos se pinchan para liberar un espasmo muscular que contribuye a la enfermedad, por ejemplo, en el cuello y el cuero cabelludo.

Evidencia de la acupuntura para tratar la migraña

Un problema importante en la investigación de la acupuntura es que la mayoría de los ensayos clínicos en dolor de cabeza son «ensayos aleatorios, controlados con placebo doble ciego», lo que significa que el tratamiento (típicamente un medicamento) se compara con un «placebo» o comprimido ficticio de apariencia idéntica de manera que ni los pacientes ni los investigadores saben cuál es cuál. Esto se hace para minimizar que las expectativas de tratamiento afecten el resultado. Sin embargo, es mucho más difícil idear una técnica de acupuntura «placebo» con la que los pacientes e investigadores puedan ser “cegados”. Un método se llama acupuntura “simulada”, en la que las agujas se insertan menos profundamente en la piel y lejos de los puntos de acupuntura clásicos. Esto se basa en que el paciente no saber dónde están los puntos verdaderos y funciona mejor en aquellos que nunca han tenido acupuntura antes. El segundo método es utilizar una aguja especial en una vaina, que se esconde de la paciente. La aguja puede entonces entrar en la piel como de costumbre, y  “pinchar” la piel, pero no penetrar en ella (placebo). Esto se ha demostrado que imita la sensación de acupuntura con eficacia. Hay mucha controversia sobre si cualquiera de estos métodos son realmente inactivos como un fármaco o placebo pueden tener efectos específicos porque estimulan las fibras nerviosas situadas debajo de la piel. La otra cuestión es que los profesionales pueden no ser “cegados”; ellos siempre saben qué tratamiento están dando.

Los estudios de la acupuntura para tratar el dolor de cabeza se han concentrado casi exclusivamente en la prevención de dolor de cabeza, en lugar del tratamiento agudo. Una revisión sistemática analizó 16 estudios con 1.151 pacientes y concluyó que “la evidencia existente apoya el valor de acupuntura para el tratamiento de las cefaleas idiopáticas”, pero pidió más estudios a gran escala. Ahora se han realizado ensayos clínicos grandes, controlados y aleatorios con varios miles de pacientes, financiados por las compañías de seguros de salud alemanes. Estos estudios han comparado la acupuntura con el tratamiento estándar (medicamentos y consejos dados por los médicos) y demuestran los beneficios persistentes y clínicamente relevantes en las condiciones de la vida real y la equivalencia de la gestión de medicamentos especialistas. Sin embargo, no hay evidencia convincente de la superioridad de la acupuntura ¨real¨ sobre la ¨falsa¨ para el dolor de cabeza. Para los escépticos, esto sugiere que la acupuntura no funciona (es decir, no es mejor que el placebo). Para los partidarios de la acupuntura, se sugiere que, si bien los estudios muestran que es posible que no importe tanto cómo se hace la acupuntura, es decir, donde se colocan las agujas o cuán profundamente, la acupuntura es mucho mejor que cualquier tratamiento y equivalente a las opciones de tratamiento convencionales, con considerablemente menos efectos secundarios.

Seguridad de la acupuntura para la migraña

La acupuntura es extremadamente segura si se realiza por profesionales con formación adecuada. Los efectos secundarios más frecuentes son leves e incluyen: moretones o sangrado menor, por lo general sobre la retirada de la aguja (3%), empeoramiento de los síntomas existentes (1%) que por lo general no dura más de dos días y, a veces se asocia con un buen resultado global ; somnolencia, relajación, o euforia (3%) que a menudo se experimenta como agradable (y si es así no es un evento adverso), y dolor en el sitio de la punción (1%).  Los efectos secundarios extremadamente raros graves incluyen punción de pulmón o membrana cardíaca (esto se evita mediante la técnica correcta); transmisión de enfermedades de transmisión sanguínea (por ejemplo, hepatitis C), evitado mediante un solo uso, agujas estériles, desechables, y la infección de la piel (lo que es posible con acupuntura de la oreja, sobre todo si se utilizan clavos permanentes).